锻件在淬火状态下有以下三个主要特征。
1.组织特征
根据锻件尺寸、加热温度、时间、转变特征及利用的冷却方式，锻件淬火后的组织主要由马氏体或马氏体＋残余奧氏体组成，此外，还可能存在一些未溶碳化物。马氏体和残余奥氏体在室温下都处于亚稳定状态，它们都有向铁衆体加渗碳体的稳定状态转化的趋势。
2.硬度特征
由碳原子引起的点阵畸变通过硬度表示出来，它随过饱和度（即含碳量)的增加而增加。淬火组织硬度、强度高，塑性、韧性低。
3.应力特征
包括微观应力和宏现应力，前者与碳原子引起的点阵畸变有关，尤其是与髙碳马氏体达到最大值有关，说明淬火时马氏体处于紧张受力状态之中；后者是由于淬火时横截面上形成的温差而产生的，工件表面或心部所处的应力状态是不同的，有拉应力或压应力，在工件内部保持平衡。如不及时消除淬火锻件的内应力，会引起锻件的进一步变形乃至开裂。
综上所述，淬火工件虽有髙硬度与髙强度，但跪性大，组织不稳定，且存在较大的淬火内应力，因此必须经过回火处理才能使用。一般来说，回火工艺是锻件淬火后必不可少的后续工艺，它也是热处理过程的最后一道工序，它賦予工件最后所需要的性能。
回火是将淬火钢加热到一定值以下的某一温度，保温一定时间，然后冷却到室温的热处理工艺。它的主要目的为：
1.合理地调整钢的硬度和强度，提高钢的韧性，使工件满足使用要求；
2.稳定组织，使工件在长期使用过程中不发生组织转变，从而稳定锻件的形状与尺寸；
3.降低或消除锻件的淬火内应力，以减少工件的变形，并防止开裂。
