锻件液体渗透探伤的基本原理是：使液体有效地没润锻件表面，形成一层连续而均匀的薄膜，该薄膜基于毛细作用原理渗人到缺陷的缝隙中，这种缝隙有时甚至非常小，连肉眼都看不见。当除去表面上剩余的渗透液后，藉显像剂之助.渗透液又基于毛细作用原理重新回到锻件农表面上，操作人员便能在日光或荧光下进行观察。
液体渗透探伤法可以应用于任何材料上，不管是有磁性或无磁性的金属，或者非金属。但是先决条件是裂缝必须是开口。另外，裂缝的形状和大小，锻件表面的清洁程度，液体的浸润能力和黏度也都是影响检查效果的因素。
为了保证受检查的锻件表面足够地清洁，在检查之前必须用机械的或化的方法对表面进行清理。
液体的浸润能力和液体的表面张力有关。液体的表面张力愈小，液体的没润能力越大。表面张力用表面张力系数来衡量，值越小，意味着表面张力也越小。各种液体的表面张力系数是不同的。在常见的液休中，以水的张力系数.煤油和乙醚次之，，乙醚最小。在实践中，大多采用煤油，因为它的价格较低，且浸润能力也能令人满意。
液体的黏度影响着液体渗入裂纹的速度，和液体的浸润能力无关。过分稠的液体意味渗入锻件裂纹的速度太慢，所以不适用。
液体可分为可见着色和荧光两类，使用可见着色的渗透液，可以在普通光线下观察，使用荧光渗透液，必须在紫外线的照射下才能识别。
